Rochefort, un apprenti parmi tant d'autres...

    Un ami, un arpète parmi tant d'autres ! Jean nous a quitté dans la nuit du 24 au 25 mai 2005... De là-haut tu nous vois, sache que nous ne t'oublierons pas... [ses "amis internautes"... Éliane, Yves, Franck et Pierre...]

Page 1 : Prologue...
    Ces nouvelles pages sont le témoignage vivant des souvenirs de Jean HIPPEAU un ancien de l'École de Rochefort. Jean  a visité mon site et suite à son message dans le livre d'or, je l'ai contacté et lui ai demandé s'il voulait bien participer à l'élaboration de nouvelles pages sur l'École de Rochefort. Il a accepté de nous raconter son vécu à Rochefort et nous fait part de ses souvenirs d'escadre et de sa modeste participation à la campagne 39-40.

      
Jean s'est reconnu sur cette photo de 2^ème année – 2^ème brigade ( 1936)
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1935-1936 : Rochefort...
    Je suis parisien d'origine, retraité depuis 1979 en Touraine, tout à fait par hasard mais le hasard fait bien les choses puisque j'y suis toujours et que je m'y trouve très bien.
    En 1933, alors que nous étions au lycée en classe de 4^ème mon camarade Maurice Clauss m'annonça qu'il ne poursuivrait pas ses études et qu'il allait préparer le concours d'entrée à l'École des Apprentis Mécaniciens de l'Armée de l'Air à Rochefort sur mer.
    Passionné par l'aviation, comme beaucoup de jeunes à cette époque, et par l'épopée des Mermoz, Saint Ex, Hélène Boucher et bien d'autres, je lui emboîtai le pas. Mes parents étant d'accord et comme il fallait être titulaire du certificat d'études primaire que nous ne possédions ni l'un ni l'autre, nous avons pris quelques cours avec un instituteur en retraite, monsieur Châtillon. Nous avons passé, avec succès, le CEP adultes et nous nous sommes présentés au concours de Rochefort. J'ai été reçu mais mon camarade, qui m'avait entraîné dans cette aventure, a échoué; je l'ai complètement perdu de vue.
    Je suis entré à Rochefort en octobre 1935. Je quittai ma famille pour la première fois et l'arrivée un soir d'automne dans une ville inconnue, le trajet colonne par trois la valise à la main sur une route sombre ne font pas partie de mes bons souvenirs.
    Quelques jours après notre arrivée eut lieu, à l'infirmerie, la séance des vaccinations. Le préposé à la pose de l'aiguille allait plus vite que celui qui injectait le vaccin et nous formions une longue file d'attente avec notre aiguille plantée sous l'omoplate. Certains n'ont pas supporté. Nous devions ensuite garder la chambre 48 heures et surtout ne pas boire d'alcool. Ceux qui ont enfreint cette règle ont eu une forte fièvre.
    Le programme de première année comportait des cours d'enseignement général (français, orthographe, mathématiques, histoire et géographie) et des travaux pratiques à la forge (un burin ou un bédane), à la chaudronnerie (une écuelle ou une sorte de louche), en menuiserie (assemblage à queue d'aronde), également des notions de dessin industriel et quelques heures sur une machine-outil, sans oublier l'instruction militaire théorique et sur le terrain. Vous vous souvenez : "la discipline faisant la force principale des armées, il importe que tout supérieur obtienne de ses subordonnés une obéissance entière et une soumission de tous les instants".
    Nous apprenions le maniement des armes avec des fusils "Gras"[1].  C'était un engin d'un autre âge, extrêmement lourd que nous avions beaucoup de mal à maîtriser. Certains d'entre nous se souviennent peut-être des ordres de l'instructeur pour tenter, lorsqu'on avait le fusil avec sa baïonnette sur l'épaule, de les faire aligner : "appuyez sur la crosse, lâchez de la crosse, rentrez de la crosse, sortez de la crosse…
    C'est avec cet équipement que nous défilions dans les rues de Rochefort à l'occasion du 14 juillet ou du 11 novembre, précédés par la fanfare de l'École qui interprétait "Le Téméraire" marche qui nécessitait des pas très courts comme ceux des chasseurs alpins. Comment savoir qui a eu cette idée saugrenue.
    Pour le travail nous portions des treillis. La tenue de sortie se composait d'une capote bleu horizon comme en 14, sanglée par un ceinturon, d'une veste et d'un pantalon bleu marine un peu chiné, le pantalon serré en dessous du genou. Des brodequins cloutés (53 clous si je ne m'abuse), des bandes molletières également bleu marine, une bande de tissu bleu clair, repliée sur elle-même, que l'on nouait autour du cou, tenait lieu de cravate. Un béret basque presque noir, pas aussi large que celui des chasseurs alpins mais plus large que celui de Bourvil dans "Le corniaud",complétait l'équipement.
    Pendant deux ans le mythe de la "nouvelle tenue", pantalon long, blouson et casquette nous a tenu en haleine mais comme l'Arlésienne nous ne l'avons jamais vue.
    Les différentes étapes de la journée étaient ponctuées par les sonneries de clairon. Comme dans toutes les armées du monde on se levait tôt, à 6 heures je crois et cela me rappelle une boutade de l'un de mes amis, colonel en retraite : "les militaires ne font rien mais il le font tôt". Nous avions une heure pour boire le "café" et manger le casse-croûte que l'homme désigné la veille était aller chercher aux cuisines, en principe avant le réveil.
    Venaient ensuite nos ablutions à l'eau froide, les douches chaudes c'était pour le samedi après-midi. Il restait à nous habiller, plier nos draps et nos couvertures et les disposer sur le lit selon un ordre bien établi. Entre temps le sergent de semaine était passé pour vérifier que tout le monde était debout et avait relevé le nom des malades éventuels.
    Les hommes de corvée, désignés la veille, se livraient à des balayages divers : la chambrée, les couloirs, les escaliers, le tour extérieur des bâtiments etc…Le problème était de trouver un vrai balai qui ne soit pas seulement un manche avec quelques poils et certains en récupéraient un la veille au soir et le cachaient sous leur matelas.
    Avant le balayage, pour éviter la poussière, il y avait l'humidification du sol selon la technique suivante : une boîte de conserve vide, en général ayant contenu 5 kilos de compote de pommes, récupérée aux cuisines, le fond percé d'un trou et remplie d'eau. On arrose le sol si possible en dessinant des 8 mais d'autres arabesques étaient tolérées.
    Puis c'était le rassemblement à l'extérieur du bâtiment et le départ soit pour les salles de cours, soit pour les ateliers ou encore pour l'instruction militaire. Inévitablement il y avait toujours un traînard qui écopait d'une corvée pour le lendemain.
    A midi nous nous rendions au réfectoire munie de notre quart, de notre couvert et peut-être de notre assiette en métal mais l'assiette je n'en suis pas sûr. En général nous trouvions sur les tables un tas de pommes de terre qu'il s'agissait d'éplucher avant d'être servis. Curieusement les tas n'avaient pas la même importance car des petits malins étaient venus avant tout le monde et avaient réparti une certaine quantité de leur propre table sur celle du voisin. Évidemment s'ensuivaient des discussions sans fin.
    La qualité de la nourriture était acceptable et le chef réussissait particulièrement bien le riz au chocolat. J'étais souvent volontaire pour aller chercher du "rab". Ma femme a tenté de réaliser ce plat sur mes indications mais il n'avait rien de comparable avec le souvenir que j'en avais gardé.
    Après le repas, retour à la chambrée où nous devions faire notre lit au carré. C'est une technique très particulière qu'il serait un peu long à expliquer ici mais à laquelle les sous-officiers d'encadrement tenaient beaucoup...   
   Les chambres occupaient toute la largeur du bâtiment, un couloir central permettait d'aller de l'une à l'autre ou de sortir sur le palier et atteindre l'escalier. Il y avait 28 lits par dortoir mais seulement 27 apprentis, l'un des lits étant occupé par un gradé, caporal ou caporal-chef du service général, chargé de faire respecter la discipline. En général, ils étaient assez débonnaires et tout se passait bien.
    Dans la chambrée nous disposions à la tête du lit d'un placard à deux compartiments, celui de gauche était destiné à recevoir le paquetage réglementaire, dans celui de droite qui pouvait être muni d'un cadenas, nous rangions nos objets personnels. Sur une sorte de trapèze de fabrication artisanale, pendu sous le placard, nous accrochions notre linge de toilette.
    Après le dîner pris à 18 heures ou 18 heures 30; quartier libre jusqu'à l'extinction des feux à 21 heures. Nous pouvions nous rendre dans une salle d'études pour réviser ou au Foyer du Soldat tenu très sévèrement par des dames de la Croix Rouge. Elles nous sermonnaient si elles entendaient un " gros mot" et tentaient de nous infliger une amende pour une boule de billard tombée à terre. Le samedi soir, moyennant une somme modique, nous avions droit à la projection d'un film noir et blanc mais tout de même parlant. On ne consommait que des boissons non alcoolisées.   
    Le samedi matin était consacré traditionnellement à une revue.
    Il y avait le choix, entre :
    - revue de détail : il s'agissait d'aligner sur son lit tout son équipement, complet et propre. Ne pas oublier la trousse de couture.
    - revue de paquetage : nous présentions nos tenues et les boutons dorés de la capote et de la veste devaient être astiqués. Pour ce faire nous disposions d'une "patience", planchette de bois percée d'un trou prolongé par une fente. On faisait passer les boutons un à un dans le trou et on les poussait dans la rainure. Isolés ainsi du vêtement on ne risquait pas de tacher le tissu avec le Miror ou son équivalent.
    - revue de casernement : c'était le nettoyage dans les moindres recoins de la chambrée et de ses abords, vitres y comprises. Un jour un adjudant-chef de très forte corpulence, surnommé le "Bombé", nous a réunis et nous a déclaré : "moi et le lieutenant on est passé derrière le radiateur, c'était dég…outant". Franche hilarité, lui seul c'était déjà une prouesse mais avec le lieutenant…
   Le dimanche régnait une ambiance très particulière. Nous avions le droit de faire la grasse matinée jusqu'à 8 heures. L'atmosphère était très détendue, chacun vaquait à ses petites occupations, rendait visite à ses copains dans les autres chambrées, ceux qui étaient autorisés à passer la journée en ville se pavanaient dans leur tenue de sortie. Une négligence dans l'habillement et vous pouviez être arrêtés au poste de garde et privés de sortie.
    Les moins de 18 ans, inscrits préalablement étaient accompagnés sur leur lieu de culte.
    Certains avaient le don de siffler fort et juste, ce n'était pas mon cas, des airs à la mode du répertoire de Tino Rossi ou autres chanteurs de l'époque. D'autres jouaient d'un instrument de musique, harmonica, guitare ou banjo. Ces virtuoses attiraient, autour d'eux, beaucoup d'admirateurs et si vous étiez le voisin de lit de l'un d'eux, vous aviez beaucoup de mal à préserver votre domaine.
    Les apprentis de moins de 18 ans ne pouvaient pas sortir seuls le dimanche sauf s'ils disposaient d'un correspondant agréé par les parents, celui-ci devait les prendre en charge le dimanche matin au poste de garde et les raccompagner le soir avant 21 heures. Les autres sortaient en colonnes par trois sous la surveillance d'un sous-officier d'encadrement, et suivaient presque toujours le même itinéraire : Martrou et son pont transbordeur, Soubise… Le pas de route (décontracté) était autorisé mais si le chemin du retour nous amenait à traverser Rochefort nous devions reprendre le pas cadencé. Lorsqu'il faisait très chaud, pour que nous puissions nous rafraîchir, les habitants disposaient des seaux d'eau sur le pas de leur porte. A la rentrée de 1936, mes parents avaient trouvé, moyennant une petite allocation qui couvrait le prix des repas, une famille d'accueil. Ils s'appelaient Pécastaing, c'était de très braves gens. Je passais la journée chez eux et je participais à leurs réunions familiales. Quelques fois nous allions sur les plages de Fouras ou de Châtellaillon ou encore manger des huîtres à Marennes. Ils avaient deux garçons un peu plus jeunes que moi et je passais des dimanches très agréables.
    Les services généraux : encadrement, garde, sécurité, ravitaillement, administration etc…étaient assurés par la 13ème Compagnie de l'Air dont la caserne jouxtait l'École.
    En dehors des apprentis, il existait une autre catégorie d'élèves. Ils étaient plus âgés que nous, quelques uns étaient caporaux ou caporaux-chefs. Je crois me souvenir qu'ils ne logeaient pas dans les mêmes chambres que les apprentis mais ils suivaient les mêmes programmes. C'était des "stagiaires", ils s'étaient engagés directement dans l'Armée de l'Air et après un processus que j'ignore, ils entraient, me semble-t-il, directement en 3^ème année. En principe, nous nous entendions bien mais j'ai tout de même le souvenir d'une certaine condescendance, d'une petite minorité, à notre égard.
    La discipline était stricte mais je n'ai pas le souvenir d'en avoir souffert. Les sous-officiers d'encadrement se rendaient sans doute compte qu'ils avaient affaire à des jeunes, somme toute, assez faciles à manœuvrer. Je n'ai jamais entendu parler de vols, de bagarres (à la limite un échange de quelques horions) et à l'époque il n'était pas question de drogue. Le dimanche soir, il y avait bien quelques cas de garçons qui avaient dépassé le taux d'alcoolémie tolérable mais c'était assez exceptionnel et sévèrement réprimé.
   Ici j'ouvre une parenthèse pour adresser un reproche aux responsables de l'époque. Comme les appelés nous touchions un prêt de 50 centimes par jour qui nous était réglé chaque quinzaine. Alors que la grande majorité sinon la totalité d'entre nous ne fumait pas, on nous distribuait avec le prêt, 5 paquets de cigarettes dites "de troupe" ou 1 ou 2 paquets de tabac "gris". Je n'avais jamais touché une cigarette de ma vie et comme la plupart des apprentis de 1^ère année, j'ai commencé par revendre ma part; certains la gardaient pour leur père. Quelques temps plus tard je fumais mes 10 paquets par mois. Par la suite c'est moi qui en achetait à ceux qui n'avaient pas pris cette fichue habitude. Je ne me suis arrêté qu'en 1979 contraint et forcé par des problèmes respiratoires. Je pense qu'une modification du règlement, supprimant la distribution du tabac ou à la rigueur la repoussant à 18 ans aurait été souhaitable.
    Les distractions étaient relativement rares, aussi tout était prétexte à rigolade. Bien sûr il y avait, comme dans toutes les armées du monde, la bataille de polochons, le lit en porte-feuille, le seau d'eau au-dessus d'une porte mais aussi, disons, une bonne blague qui nécessitait un matériel spécifique. Il s'agissait d'une magnéto de départ "empruntée" dans un atelier. Il suffisait de la brancher sur la poignée en cuivre de la porte de la chambrée et de tourner la manivelle, dont est munie ce type de magnéto, pour envoyer, selon l'expression consacrée une "châtaigne" au premier qui entre, en espérant que ce ne soit pas un gradé. La magnéto engendre un courant de l'ordre de 20.000 volts mais sans danger n'ayant aucun ampérage. Le problème était de trouver un volontaire pour tourner la manivelle car l'engin n'étant pas relié a la masse, le manipulateur recevait la même décharge.
    Dans le domaine des attractions on peut citer :
    Le "Bombé", cet énorme adjudant-chef dont j'ai parlé précédemment circulait beaucoup à bicyclette et lorsque il traversait la cour, tout le monde était aux aguets avec l'espoir que, dans un cahot, le vélo plierait sous son poids. Contre toute attente, le gag ne s'est pas produit de mon temps.
    Autre petit plaisir : contiguë à l'École il y avait un petit terrain d'aviation occupé, en partie par un escadron destiné à l'entraînement des pilotes militaires et des réservistes. L'autre partie était réservée à la Marine qui possédait, abrité sous un hangar, un petit dirigeable. Depuis nos fenêtres nous guettions le retour de cet aéronef car à l'approche du sol, s'il descendait trop vite, le pilote larguait du lest, en l'occurrence des centaines de litres d'eau, qui arrosaient copieusement les arrimeurs. Des hurrahs de joie s'élevaient de nos fenêtres.
    La Charente coulait au-delà du terrain d'aviation, et des fenêtres de certains bâtiments nous pouvions voir les superstructures des cargos qui profitaient de la marée haute pour entrer ou sortir du port de Rochefort. 
   A plusieurs reprises, nous avons aperçu, au loin, un énorme dirigeable, sans doute le "Hindenburg" qui assurait le transport de passagers entre l'Allemagne et l'Amérique. Il avait obtenu l'autorisation de survoler la France et en 1940 le bruit courait qu'il en avait profité pour photographier nos lignes de défense.  Gonflé à l'hydrogène il prit feu en atterrissant à New-York le 6 mai 1937.

[1]- Du nom du général Gras (1836-1901)qui fit modifier le fusil "Chassepot" et fit adopter le fusil modèle 1874 ou fusil "Gras"   

   Lien vers les photos inédites de Rochefort    

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